Les lois de l'offre et de la demande sont en jeu sur n'importe quel marché, partout où les gens achètent et vendent des biens et des services. Le marché du travail n'est pas différent. Alors que nous parlons du marché du travail comme s'il s'agissait d'un marché monolithique, au sein de la population active totale de 155 millions de personnes, il existe de nombreuses sous-sections, chacune soumise aux lois de l'offre et de la demande.
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L'offre de main-d'œuvre est déterminée par la population, l'immigration et la participation au marché du travail - combien d'adultes travaillent ou recherchent activement un emploi. L'offre de main-d'œuvre peut être influencée par l'entrée de travailleurs supplémentaires sur le marché du travail, ce qui a tendance à faire baisser les taux de salaire. Les travailleurs qui quittent le marché du travail, soit parce qu'ils prennent leur retraite, soit parce qu'ils sont découragés de trouver un emploi, ont tendance à soutenir les taux de salaire. Plus le taux de salaire est élevé, plus les gens veulent travailler, mais l'offre ne représente que la moitié du marché.
Demande
La demande de travail découle de la demande de biens et de services produits par le travail. Une forte demande de produits crée une demande de main-d'œuvre pour les produire. Lorsque le taux de salaire est élevé, les employeurs limitent le nombre d'employés qu'ils embauchent. Les travailleurs qui améliorent leurs compétences peuvent améliorer la demande pour leurs services, car ils sont plus productifs pour leurs employeurs.
Salaire minimum
Chaque fois que le Congrès vote pour augmenter le salaire minimum, un débat éclate sur son effet sur le chômage. Si les travailleurs sont employés au salaire minimum en vigueur, alors un minimum plus élevé imposé par le gouvernement augmentera le chômage. Plus de travailleurs chercheront du travail à la recherche d'un salaire plus élevé; dans le même temps, les employeurs licencieront des travailleurs parce qu'ils ne peuvent pas - ou ne veulent pas - les payer plus que ce que le marché libre dicte.
Syndicats
Les syndicats négocient généralement pour augmenter leur échelle salariale ou pour limiter le nombre de leurs membres. Un syndicat artisanal composé de membres dans un métier particulier peut restreindre l'offre de main-d'œuvre en exigeant que les employeurs embauchent uniquement des travailleurs syndiqués. Avec un nombre limité de travailleurs, il en résulte des salaires plus élevés. Un syndicat inclusif organise tous les travailleurs disponibles et s'engage ensuite dans des négociations collectives pour des salaires plus élevés. Des salaires plus élevés réduisent la demande de travailleurs embauchés.
Concurrence étrangère
L'effet de la main-d'œuvre bon marché provenant de l'étranger a déprimé les salaires américains alors même que des emplois ont été perdus. Le tiers monde dispose d'une offre de main-d'œuvre pratiquement illimitée, qui devient de plus en plus qualifiée avec le temps. La main-d'œuvre américaine doit acquérir de nouvelles compétences pour rester compétitive sur un marché mondial.
